“挑战者”3主战坦克的首辆原型车。
前不久，在英国伦敦举行的2024年国际装甲车辆大会上，英国国防设备支持中心与莱茵金属BAE系统陆地集团分别宣布，英国陆军“挑战者”3新一代主战坦克的首辆原型车已正式下线，标志着这款新一代改进型主战坦克终于亮相。
即将量产
“挑战者”3主战坦克项目最早可追溯至2015年底英国国防部启动的“挑战者”2主战坦克车体延寿项目。英国国防部最早希望通过该项目，升级车体性能，延长“挑战者”2主战坦克的服役年限。后来，英国陆军又提出对该型坦克进行深度改造，提升其作战性能。2021年5月，英国国防部与莱茵金属BAE系统陆地集团签署“挑战者”2主战坦克改进项目合同，并将升级后的“挑战者”2主战坦克命名为“挑战者”3。其主要改进包括炮塔延寿和车体重型装甲改进两部分，改进数量为148辆。
根据目前英国陆军的计划，“挑战者”3主战坦克原型车共生产8辆，用于各种测试，随后开始量产。其中，低速初始生产阶段将生产18辆，全速生产阶段将生产剩余的122辆，全部“挑战者”3主战坦克将于2027年前后具备初始作战能力。
多项改进
“挑战者”3主战坦克的战斗全重为66吨，乘员4人。其中，驾驶员在车体前方正中央，炮长与车长位于炮塔右侧，装填手在炮塔左侧。该车炮塔上安装一门L55A1式120毫米滑膛炮和一挺7.62毫米并列机枪。L55A1式120毫米滑膛炮可发射120毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹、可编程榴弹和正在开发的新一代120毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹等。车内可携带31发多型120毫米炮弹，其中16发存储在炮塔尾舱中，剩余15发置于车体左前方处。
“挑战者”3主战坦克采用英国新一代数字化火控系统，这套火控系统具备“猎歼”、目标自动识别和跟踪功能。为提高坦克本身的态势感知能力，“挑战者”3主战坦克还搭载一套“开拓者”多通道驾驶观察系统。这套系统主要供驾驶员使用，系统自带的摄像头安装在“挑战者”3主战坦克车体前部与后部，便于驾驶员了解车外情况。
防护力方面，“挑战者”3主战坦克使用新一代模块化装甲系统，这套系统主要由“法纳姆”和“埃普索姆”两种装甲包组成，前者是“挑战者”3主战坦克的主装甲，后者作为附加装甲套件使用。同时，该坦克还可依照作战进入标准，为炮塔和车体加装附加装甲套件，进一步提高防护水平。这样一来，该车的战斗全重将飙升至80吨。此外，“挑战者”3主战坦克还将配备主动防护系统和激光告警装置，使防护水平达到更高水平。
“挑战者”3主战坦克的综合作战效能相比“挑战者”2主战坦克有很大提升，尤其在换装L55A1式55倍径120毫米滑膛炮后，具备更好的反坦克作战能力，足以应对新一代主战坦克带来的威胁。“挑战者”3主战坦克的出现，也让英国在国际军贸市场上拥有一款比肩最新一代主战坦克水平的装备，提高英国坦克在国际军贸市场上的受关注度。
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